Recién cumplidos los dieciséis años, Lila acaba de casarse con un hombre al que desprecia y, al adquirir el apellido de su esposo, tiene la impresión de haberse perdido a sí misma. Mientras tanto, Lenù sigue siendo la alumna brillante, empeñada en aprender de los libros todo aquello que Lila aprende de la vida. La complicidad entre las dos es un lenguaje secreto perfecto: basta un gesto para que Lenù sepa que Lila va a cometer una locura, porque ambas sienten que están en el mismo callejón sin salida. Durante la boda de su amiga, Elena también descubre que ya no se encuentra cómoda ni en el vecindario ni fuera de él.

Ferrante nos adentra en la juventud de las dos amigas con el mismo ritmo abrumador con el que ambas se persiguen, se pierden y se vuelven a encontrar.